¿A partir de qué THI comienza el estrés térmico en vacas lecheras?

Si gestionas una explotación lechera en Extremadura, en la Meseta castellana o en las vegas del Guadalquivir, el estrés calórico no es una amenaza futura: es una realidad estival con la que tu hato convive cada año entre junio y septiembre. En muchas zonas de España, las condiciones superan regularmente un THI de 80, lo que equivale a estrés calórico severo para cualquier vaca de alta producción.

¿Qué es el THI y por qué mide mejor que la temperatura sola?

El THI (Temperature Humidity Index) combina temperatura y humedad relativa en un único valor que representa lo que realmente siente la vaca. A diferencia de los humanos, los bovinos apenas pueden sudar: su principal mecanismo de refrigeración es la respiración, que se vuelve ineficiente cuando el aire está saturado de humedad.

La fórmula: THI = (1,8 × T + 32) – [(0,55 – 0,0055 × HR) × (1,8 × T – 26)]

A 35°C y 50% de humedad relativa —condiciones típicas de un día seco en Extremadura— el THI es de aproximadamente 84, en el límite de la zona de peligro.

Los cinco niveles de estrés calórico

• THI menor de 65: Sin estrés, zona de confort
• THI 65–71: Estrés leve — aumento de la frecuencia respiratoria, primeras pérdidas de leche
• THI 72–77: Estrés moderado — reducción de ingesta, pérdidas de 2–4 kg/día/vaca
• THI 78–83: Estrés severo — riesgo para sistema inmune y fertilidad
• THI superior a 84: Zona crítica, riesgo vital con exposición prolongada

El umbral real de las vacas de alta producción

El umbral clásico de THI 72 fue establecido en los años 70 con vacas de producción muy inferior a las actuales. Una vaca Frisona moderna de 35–40 litros diarios genera el doble de calor metabólico que aquellas vacas de referencia. Estudios recientes (Herbut 2023, West 2003) confirman que estas vacas muestran signos de estrés ya a partir de THI 65.

Para las razas de aptitud mixta como el Pardo Suizo, que aún encontramos en algunas explotaciones del norte de España y Galicia, el umbral puede situarse en torno a THI 68–70. Sin embargo, con THI regularmente por encima de 75 en las regiones más cálidas, la distinción de razas importa poco: todas las vacas sufren.

La particularidad del verano español: calor seco vs. calor húmedo

Una trampa habitual: en el interior peninsular, la temperatura puede superar los 40°C con humedad relativa inferior al 30%. El THI resultante —alrededor de 82–85— indica estrés severo pese a que los ganaderos perciben el calor como "seco y soportable". La vaca no lo experimenta así, porque su sistema de enfriamiento por respiración depende de la diferencia de temperatura entre su cuerpo y el aire, no de la humedad.

En zonas costeras del Cantábrico o en Galicia, las temperaturas son más moderadas, pero la humedad puede superar el 80%, generando THI elevados con temperaturas aparentemente suaves. Un día de 24°C y 85% HR produce un THI de aproximadamente 71 —el umbral del estrés moderado— sin que la mayoría de ganaderos lo identifiquen como un día de riesgo.

Síntomas visibles del estrés calórico

• Aumento de la frecuencia respiratoria (más de 60 respiraciones por minuto)
• Las vacas se agolpan en los bebederos
• Prefieren estar de pie en lugar de tumbadas (de pie disipan más calor)
• Salivación excesiva, jadeo
• Reducción de la ingesta en las horas centrales del día
• Descenso de producción de leche con 2–3 días de retraso respecto al episodio calórico

Monitorización: el primer paso imprescindible

El paso más rentable es conocer el THI de tu explotación en tiempo real. Nuestra calculadora THI utiliza datos meteorológicos del punto GPS de tu granja y te ofrece tanto el valor actual como una previsión de 7 días, con estimación de pérdidas por vaca según el nivel de THI.

Colocar también un termohigrómetro digital dentro de la nave —en la zona de descanso, no en el exterior— permite comparar el THI interior con el exterior y dimensionar correctamente las medidas de refrigeración.

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